Идеи, характеризующие идеалистические школы античности обычно связаны с верой в первоначальность идей, их высоким духовным идеалом. Некоторые известные идеалистические школы в античности включают Платоновскую Академию, где центральным понятием были идеи как высшие реальности, и Неоплатонизм, который развивал учение о единстве и иерархии бытия через идею абсолютного добра.
С другой стороны, материалистические школы античности склонялись к объяснению реальности через материальные и физические процессы, отрицая существование высших духовных сущностей. Примерами таких школ являлись Атомисты, утверждавшие, что все состоит из атомов и пустоты, а также Элейские философы, которые подчеркивали роль материи и отрицали идеалистические утопии.
Названия идеалистических и материалистических школ изменяются в зависимости от конкретных философов и периодов античности, однако общий контраст их понимания мира через духовные и материальные аспекты остается важным для истории западной философии до сих пор.