Отличие от прочих субъектов Российской Федерации они охарактеризованы в Конституции Российской Федерации как государства, однако это их обозначение не означает наличие у них государственного суверенитета, а «лишь отражает определённые особенности их конституционно-правового статуса, связанные с факторами исторического, национального и иного характера».