Главным информатором о прибытии ревизора был посетитель города Иван Кукушкин. Изначально это сообщение распространилось среди чиновников и постепенно стало распространяться среди всех жителей города.
Хлестаков, являясь мелким чиновником, на самом деле ничтожный человек. Его репутация негативная перед начальством и коллегами, поскольку он проявляет лени и позволяет себе недостойные поступки. Однако, в беседах с другими чиновниками и купцами, Хлестаков пытается себя представить в лучшем свете, преувеличивая свои достижения и значимость. Это вызывает у других людей ложные представления о его личности.