Сущность цивилизационного подхода к истории заключается в том, что исторические процессы и явления анализируются с учетом культурных, социальных, экономических и политических особенностей определенных цивилизаций. Цивилизация рассматривается как специфическая совокупность идеологий, ценностей, обычаев, технологий и других аспектов жизни общества, оказывающая влияние на его развитие.
Цивилизационный подход предполагает, что история человечества не может быть понята без учета культурных и цивилизационных контекстов, которые оказывают существенное влияние на ход событий, формирование институтов, взаимоотношения и другие аспекты общественной жизни. Анализируя историю с точки зрения цивилизационного подхода, исследователи стремятся выявить закономерности и особенности развития различных цивилизаций, их взаимодействие и влияние друг на друга.