Программа «Южного общества», известная как «Русская правда», была разработана Пестелем. Она призывала к уничтожению крепостного права, установлению республики, равенству всех граждан перед законом, ликвидации сословий, гарантированию свободы слова, печати, собраний, введению гражданского суда. Программа «Северного общества», иначе известная как Конституция Муравьева, также предполагала ликвидацию крепостного права, ограничение власти монарха и представляла Россию как федерацию с установлением прав человека и разделением власти на законодательную, исполнительную и судебную. Восстание декабристов в 1825 году привело к жестким репрессиям и подавлению императором Николаем I, который правил с 1825 по 1855 год.
Николай I, третий сын Павла I, родился в 1796 году и с самого детства был на военной службе. Его воспитывал граф Ламсдорф, который применял телесные наказания. Николай I не был готов к управлению государством, его интересовали военные дела, особенно парады и маневры. Его образование завершили путешествия по России и за границу. Он женился на прусской принцессе Шарлотте, которая стала для него императрицей Александрой Федоровной. Личность Николая I вызывала неоднозначные оценки у современников: его приближенные восхищались работоспособностью и скромностью, но многие критиковали его методы управления и отсутствие интереса к другим наукам кроме военных.
