Мягкий знак может обозначать мягкость согласного звука, который стоит до него или после?

Да, мягкий знак (ь) указывает на мягкость согласного звука перед ним. Он не меняет произношение самого знака, а только влияет на предыдущий согласный звук, делая его мягким. Если мягкий знак стоит после согласного, то это обозначает, что предыдущий звук не является мягким.