В начале повести «Пиковая дама» мы знакомимся с молодым человеком по имени Германн, который наблюдает за азартной карточной игрой, но сам не принимает участия. Он становится свидетелем увлекательного рассказа, который делает один из игроков, Томский. Этот игрок делится удивительной легендой о своей бабушке-графине, которая знала секрет трёх карт: если правильно их расставить, игрок всегда будет в выигрыше.
Германн, будучи хитрым и расчетливым, но в то же время бедным человеком, решает, что ему необходимо узнать этот секрет, чтобы разбогатеть. Для этого он начинает ухаживать за Лизаветой Ивановной, более известной как Лизанька, которая страдает от жестокого характера своей опекунши, графини. Германн пытается убедить Лизаньку в своей любви, чтобы получить доступ в дом Томских.
Однажды ночью, пробравшись в спальню старой графини, он требует у неё раскрытия секрета трёх карт. Несмотря на свои усилия, графиня отказывается, и в приступе отчаяния Германн угрожает ей пистолетом. Хотя пистолет не заряжен, графиня испуганно падает и умирает от страха. После этого Германн покидает дом.
На отпевании графини Германн ощущает, что её мёртвое тело смотрит на него с насмешкой. Позже, находясь дома и выпивая вино, он засыпает. В полночь ему является призрак графини, которая оставляет ему подсказку о тройке, семёрке и тузе. Также она предостерегает его о том, чтобы он обратил внимание на Лизаньку.
Не прошло и много времени, как под влиянием полученного секрета Германн оказывается в кругу азартных игроков, ставит все свои сбережения на тройку и выигрывает. На следующий день ему удаётся удвоить свои деньги, поставив на семёрку. Однако на третий день, когда он намеревается поставить всё на туза, в его руке оказывается пиковая дама, которая ошеломляюще напоминает графиню. Это приводит его к полному краху: он теряет все деньги и в итоге сходит с ума.
Таким образом, этот рассказ об азартных играх, жадности и последствиях неосторожных поступков остаётся жизнеутверждающим предупреждением о том, как одержимость может привести к трагедии.