В одном небольшом провинциальном городе распространилась новость о том, что скоро приедет ревизор для проверки. Все чиновники сразу же занялись подготовкой, ведь у каждого из них были свои тайные недочеты. Увидев в гостинице человека из Петербурга по имени Хлестаков, его приняли за ревизора. Городничий Сквозник-Дмухановский поспешил привести в порядок все учреждения. Раздав множество распоряжений, он направился в гостиницу, чтобы выяснить, кто же такой Хлестаков.
Однако Хлестаков не мог покинуть город, так как у него не было денег для расчета за проживание, а последние средства он проиграл в азартной игре. Когда они встретились, оба испугались. Хлестаков начал объясняться, что ожидает перевода денег. Городничий, неправильно истолковав его слова, подумал, что это намек на взятку. Хлестаков согласился и взял деньги. Городничий разместил его у себя в доме и показал окрестности.
Хлестаков, пугавший местных жителей своими выдумками о полномочиях на высшем уровне в Петербурге, поразил чиновников. В результате местные деятели предлагали ему взятки. Хлестаков был в восторге от своей удачи, но только его слуга сразу понял, что хозяина приняли за другого человека, и уговаривал его покинуть город, пока обман не раскрылся.
И вот вскоре раскрылся ужасный секрет: это не был ревизор. Приезд настоящего ревизора вызвал настоящую панику среди чиновников.