Бактерии выделяют в самостоятельную группу организмов на основании нескольких ключевых признаков:
Простая клеточная структура: Бактерии являются прокариотами, то есть их клетки не содержат ядра и других мембранных органелл. Генетический материал (ДНК) представлен в виде одной кольцевой молекулы, и он свободно расположен в цитоплазме.
Строение клеточной стенки: У большинства бактерий клеточная стенка состоит из пептидогликана, что отличает их от других микроорганизмов, таких как археи, которые имеют разные молекулы-компоненты в клеточной стенке.
Метаболизм: Бактерии обладают разнообразными метаболическими путями и могут быть автотрофами (которые способны синтезировать свои органические вещества из неорганических) или гетеротрофами (которые получают органические вещества из окружающей среды).
Размножение: Бактерии обычно размножаются бесполым путем, путем бинарного деления, что также отличает их от многих эукариотических организмов.
Эти и другие характеристики делают бактерий отдельной группой на филогенетическом дереве жизни.