В конце XIX века многие считали, что мир стабилен в своём развитии. Однако именно в это время закладывались основы для turbulentных событий XX века. Одним из ключевых аспектов жизни в тот период стало стремительное развитие индустриальной цивилизации, заменившей традиционное аграрное общество. Промышленность сыграла центральную роль в новых условиях, влияя на политику и культуру, при этом экономика передовых государств управлялась буржуазией.
Разделение труда способствовало созданию машинного производства и массовому выпуску товаров, что привело к значительному росту потребления природных ресурсов и созданию условий для борьбы с голодом и болезнями. Процесс урбанизации, выражающийся в миграции населения из деревень в города, вызвал резкий рост численности населения, так как заболеваемость снизилась, а рождаемость осталась высокой. Однако эти достижения имели свою цену: миллионы людей стали зависимыми от фабричного труда. Жёсткое соблюдение стандартов в производстве требовало высокой специализации, что распространялось на всю планету. Некоторые компоненты товаров производились в разных уголках мира.
Несмотря на экономический рост, он оставался неустойчивым, сопровождаясь кризисами. Высокая рождаемость и миграция привели к возникновению миллионов "лишних людей", что спровоцировало безработицу и социальное напряжение. В поисках лучших условий жизни европейцы переселялись в Америку и колонии.
К началу XX века индустриальное общество сложилось только в части стран Европы и Северной Америки, тогда как в большинстве регионов мира аграрные отношения всё ещё сохранялись. Некоторые страны, включая Россию, находились в процессе модернизации. Власть в европейских и североамериканских государствах находилась в руках либералов и консерваторов, однако на политическую арену начали выходить представители рабочего и социалистического движений.