Условия содержания африканских рабов обычно были крайне жестокими и бесчеловечными. На плантациях и в рабовладельческих хозяйствах они сталкивались с физическим насилием, недостатком еды и крайне плохими условиями проживания. Работы были изнурительными и продолжительными, а здоровье рабов часто пренебрегалось. Большинство рабов также испытывали суровые климатические условия и нехватку медицинской помощи.
Что касается мотивации работорговцев, их основным побуждением было стремление к прибыли. Поддержание рабов в тяжелых условиях позволяло максимизировать эксплуатацию рабочей силы и сокращать затраты на содержание. Также работорговцы могли считать, что жестокие условия помогут удержать рабов в подчинении, хотя подобная политика зачастую приводила к сопротивлению и восстаниям.