В течение многих веков социальная структура общества была разделена на замкнутые сословия: землевладельцы, крестьяне и небольшая торгово-ремесленная прослойка городских жителей. К концу XIX века сословное деление практически исчезло, и положение людей в обществе стало определяться их экономическим статусом. Это изменило уровень социальной мобильности: теперь человек мог перейти из одной группы в другую, например, крестьянин мог стать рабочим или предпринимателем (буржуазией).
С развитием индустриализации происходило сокращение численности крестьян, многие из которых мигрировали в города, что приводило к социальному расслоению. Упразднение сеньориальных отношений изменило экономическое положение дворянства, которое теряло привилегии. Некоторые дворяне адаптировались, перенимали капиталистические методы ведения хозяйства и смешивались с буржуазией.
XIX век называют буржуазной эпохой, так как буржуазия играла ключевую роль в экономическом развитии, определяя политику и культуру. Буржуазия была разнообразной: крупная буржуазия включала банкиров и владельцев заводов, тогда как средняя и мелкая буржуазия (средний класс) состояла из зажиточных крестьян, лавочников, ремесленников и новых профессионалов, таких как инженеры и менеджеры.
Объединяла группы буржуазии их отношение к труду, и, в отличие от дворян, большинство буржуа не вели праздный образ жизни, за исключением рантье. Буржуазия также стремилась подчеркнуть свое отличие от низших слоев, в первую очередь рабочих, формируя свое уникальное социальное сознание.
