Формистское (ревизионистское) направление марксизма конкурировало с революционным подходом вплоть до начала Первой мировой войны. В это время национальная идеология начала формироваться. Долгое время принадлежность к той или иной нации не играла значимой роли для отдельных людей. Более важными для них были такие факторы, как место рождения, религия, принадлежность к общине или ремесленному цеху. Например, если бы мы спросили жителя Мюнхена XVIII века, к кому он относится, он, скорее всего, назвал бы себя католиком, баварцем или членом цеха часовщиков, но вряд ли ответил бы «немцем».
Однако постепенно в образованном обществе начала складываться национальная идея — осознание того, что жители разных регионов одной страны или даже различных стран, говорящие на одном языке, составляют единое целое — нацию. Это национальное сознание, то есть ощущение своей принадлежности к нации, пока охватывало лишь небольшую группу образованных людей.
Французская революция 1789 года стала важным поворотным моментом. С одной стороны, национальная идея соединилась с политическими процессами. Благодаря концепции народного суверенитета возникло представление о нации как о совокупности жителей страны, имеющих право самим определять свою судьбу. С другой стороны, национальное сознание постепенно начало распространяться среди народа. Этот процесс продолжался на протяжении всего XIX века, способствуя образованию единого рынка, «транспортной революции», росту социальной мобильности и улучшению системы образования.
К концу века житель Мюнхена уже уверенно назвал бы себя немцем. Национальная идея стала сильным конкурентом других политических идеологий, так как они целенаправленно обращались лишь к определённым социальным группам. Сила национальной идеи заключалась в том, что она могла объединить всё общество, предоставляя каждому ощущение новой связи — национальной, при этом игнорируя другие социальные и религиозные различия.
