На протяжении долгого времени принадлежность к нации не была значимой для отдельных людей, важнее были связи с местом рождения, религией и сообществом. Например, житель Мюнхена XVIII века, скорее всего, назвал бы себя католиком, баварцем или членом цеха, но не немцем. Однако в образованной среде постепенно формировалась национальная идея, которая воспринималась как единое целое среди людей, говорящих на одном языке.
Французская революция 1789 года стала ключевым моментом для объединения национальной идеи с политикой, благодаря концепции народного суверенитета, которая дала возможность народу самим решать свою судьбу. Со временем национальное сознание начало проникать в массы, особенно в XIX веке, под влиянием создания единого рынка, транспортной революции и прогресса в образовании.
К концу века житель Мюнхена уже четко идентифицировал себя как немца. Национальная идея стала сильным конкурентом других политических ideологий, поскольку она охватывала всё общество, помогая каждому ощущать новую, общую связь на уровне нации, которая игнорировала социальные и религиозные различия и воспринималась как естественная и вечная.
