Европейцы в ходе своих колониальных экспедиций и контактов с различными культурами часто выделяли несколько черт, которые, по их мнению, отличали их от "дикарей". Одной из основных черт считалась культура, включающая письменность, высокоразвитую науку, искусство и философию. Европейцы воспринимали свои достижения в этих областях как признак более высокого уровня цивилизации.
Также важным аспектом было понимание прав и законов. Европейцы считали, что наличие структурированного общества с установленными законами и институтами управления отличает их от племен, которые они называли "дикарями". Эта мысль была особенно распространена в эпоху Просвещения, когда идеи о разуме и прогрессе занимали центральное место в европейской философии.
Кроме того, религиозные убеждения также играли большую роль. Многие европейцы считали, что христианство придает цивилизационный статус, который отсутствовал у тех культур, которые они называли "нецивилизованными".
Таким образом, представления о "цивилизации" и "дикарстве" строились на сочетании культурных, социальных и религиозных факторов.