Группа «Освобождение труда» была образована в 1883 году в Женеве и состояла из таких известных фигур, как Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, Л. Г. Дейч и В. Н. Игнатов, которые ранее активно участвовали в движении «Черный передел». Их привлекла марксистская теория, разработанная Карлом Марксом и Фридрихом Энгельсом, особенно идея о том, что социализм может быть достигнут через пролетарскую революцию.
Программа группы носила характер полного разрыва с народничеством и его идеологией. Члены группы стремились к пропаганде марксизма, борьбе с самодержавием и созданию рабочей партии. Они полагали, что важнейшим условием социального прогресса в России является буржуазно-демократическая революция, которая будет основываться на силе городской буржуазии и пролетариата. В то же время крестьянство рассматривалось ими как реакционная сила, выступающая против пролетариата.
Группа «Освобождение труда» занималась критикой народнической теории, которая утверждала об особом некапиталистическом пути развития России. Хотя группа действовала за границей и была изолирована от зарождающегося рабочего движения в России, она создала теоретическую базу, на которой впоследствии основывались марксистские кружки внутри страны.
С 1883 по 1892 годы в России возникло несколько марксистских кружков, таких как кружки Д. И. Благоева, Н. Е. Федосеева и М. И. Бруснева. Их задачей было изучение марксизма и его распространение среди рабочих, студентов и мелких служащих. Тем не менее, эти кружки также оставались оторванными от движения.
Таким образом, деятельностью группы «Освобождение труда» и марксистских кружков в России закладывались основы для возникновения российской политической партии рабочего класса.