Девушка по имени Лиза росла в семье состоятельного крестьянина, где её любили и воспитывали с заботой. Она была нежной и отзывчивой, чувствительной к природе и людям. Жизнь её изменилась, когда умер отец, и дом наполнился бедностью. Лизе пришлось много трудиться и заботиться о больной матери. Однажды, продавая ландыши в Москве, она встретила Эраста, молодого дворянина, который был пленён её красотой и скромностью. Лиза впервые испытала настоящую любовь, её сердце трепетало, и она не могла уснуть от волнений.
Эраст был очарован, но его душа была ветреной. Он любил лёгкие развлечения и флирты с высокомерными дамами, пока не встретил Лизу. В ней он увидел то, что искал – чистоту и нежность. Однако, будучи эгоистом, он не был способен на глубокие чувства и вскоре отошёл от Лизы после интимной близости. Он без предупреждения уехал под предлогом войны, хотя на самом деле лишь развлекался в азартных играх. Когда Лиза узнала о предательстве, она почувствовала пустоту в жизни и утонула в реке от горя.
В конце повести автор рассказывает о судьбе Эраста, который стал мужем богатой вдовы, но так и не нашёл счастья. Он постоянно вспоминал Лизу и страдал от чувства вины, считая себя её убийцей.
Несмотря на короткое время счастья, Лиза была способна на настоящую и преданную любовь. Эраста стоит только пожалеть – его воспитание сделало его безответственным. Непосредственная любовь к Лизе осталась без поддержки, ведь за счастье нужно бороться.
Автор выражает сочувствие к героям и демонстрирует, что любовь и счастье доступны каждому, независимо от социального положения.