Емельян Пугачёв, будучи неграмотным, не умел ни читать, ни писать, и вместо своей подписи ставил неразборчивые «каракульки». Из-за смущения по поводу своего невежества он часто вызывал оберсекретаря, чтобы тот читал ему документы. Его речь была простой и народной, насыщенной пословицами, и он искусно рассказывал старинные легенды.
В Белогорской крепости Пугачёв появлялся в яркой одежде. Заботясь о крестьянах, он сам тоже стремился к наживе и хотел ощутить себя барином.