К концу Старого порядка в Германии существовало почти 300 государств, а также более 1500 мелких территорий с ограниченной автономией. Наполеон I разрушил большинство из этих маленьких государств, объединил средние и в 1806 году создал Рейнский союз, который находился под его контролем. В тот же период была распущена Священная Римская империя германской нации, просуществовавшая более 800 лет.
На Венском конгрессе не было принято решение восстанавливать Германию в её прежнем виде, но и объединение страны тоже не допустили. В 1815 году был образован Германский союз, который включал в себя 35 государств и 4 свободных города, сохраняющих полную независимость. Все эти государства посылали своих представителей в Франкфуртский бундестаг, который был союзным собранием. Внешнеполитическую ситуацию в этом органе определяли Австрия и Пруссия, которые продолжали соперничество за лидерство в Германии.