Предметом палеопатологии является изучение измененных в результате болезней останков ископаемого человека, включая его скелет. Палеопатология опровергла заблуждения, существовавшие до конца XIX века, о том, что первобытный человек был абсолютно здоров и что болезни появились только в связи с развитием цивилизации.
Важность находок, обнаруженных в пещере Шанидар, заключается в том, что они свидетельствуют о пережитых и непережитых трепанациях черепов первобытных людей. Трепанация, производимая примерно в XII-X тысячелетиях до н.э., осуществлялась для ритуальных целей.
