США стали крупнейшей республикой с быстрым процессом политической демократизации, несмотря на нерешённую проблему рабства. В начале XIX века многие штаты отменили имущественные цензы и снизили возраст избирателей. Политику в основном определяли две главные партии, часто изменявшие свои названия. Особенно заметные изменения произошли в период "джексоновской демократии" (1829—1837). К середине 1850-х годов устоялась двухпартийная система демократов и республиканцев, которые различались в отношении к рабству.
В 1860 году чернокожие рабы составляли около трети населения южных штатов, и большинство людей не воспринимали проблему рабства серьёзно. На Севере чернокожие также не имели равных прав, что проявлялось в расистских предвзятостях. В 1859 году Дж. Браун поднял восстание, но потерпел неудачу. Гражданская война была связана не только с рабством, но и с различиями в экономическом, политическом и культурном развитии. Рабство было важной частью экономики юга, а интересы плантаторов отражала Демократическая партия. На Севере торговые круги уступили место буржуазии, представленному Республиканской партией.