Большевики стремились воспитать "нового человека", считая религию предрассудком, не соответствующим коммунистическому обществу. Борьба с религией заключалась не только в реализации материалистической идеологии, но и в устранении конкуренции в духовной жизни.
В декабре 1917 года был издан декрет о передаче церковных учебных заведений в ведение Народного комиссариата просвещения, а также декрет о гражданском браке, объявившем церковный брак частным делом. В январе 1918 года началась реквизиция помещений для нужд государства, что вызвало протесты и насилие. Митрополит Владимир был убит в ходе этих событий, а Патриарх Тихон предал гонителей анафеме.
23 января 1918 года был принят декрет "Об отделении церкви от государства и школы от церкви", который стал основанием для массового закрытия храмов и конфискации их имущества. Священнослужители подвергались гонениям, теряя права и возможности для своей деятельности и образования.
К первой годовщине Октября патриарх Тихон упрекал власть в жестокостях Гражданской войны, но старался оставаться нейтральным, призывая духовенство подчиняться советской власти. Вместе с тем, большевики продолжали атаковать православие, в том числе начиная кампанию по вскрытию мощей святых, что culminировало в постановлении СНК РСФСР о ликвидации мощей в 1920 году и закрытии монастырей, включая Троице-Сергиеву лавру в 1920 году.
Таким образом, противостояние между советской властью и православной церковью углублялось на фоне Гражданской войны и жесткой политики большевиков в отношении религии.