В первой половине XX века литература развивалась в контексте модернизма и авангардизма, о чем свидетельствует роман Дж. Джойса «Улисс» (1922), ставший манифестом этого периода. Произведения начала века сохраняли связь с традициями классицизма, сентиментализма, романтизма и реализма. Искания нового проявлялись в творчестве М. Пруста, Ф. Кафки.
С середины 1920-х годов в литературу входит понятие «магический реализм», который станет одним из ключевых направлений литературы XX века, вдохновляя авторов, таких как Х. Борхес и Г. Маркес.
Многочисленные произведения того времени критиковали капиталистический образ жизни. Пьеса Б. Брехта «Трёхгрошовая опера» иллюстрировала изнанку prosperирующих городов. Т. Драйзер в романе «Американская трагедия» исследовал судьбу среднего американца, ведущее к преступлению. Э. М. Ремарк, в свою очередь, обсуждал последствия Первой мировой войны в романе «На Западном фронте без перемен», тем же занимались Э. Хемингуэй в «Прощай, оружие!» и Р. Олдингтон в «Смерти героя».