В течение долгого времени, вплоть до Позднего Возрождения, музыкальное искусство Западной Европы было неразрывно связано с церковью. Музыка играла важную роль в религиозных службах, воздействуя на прихожан сильнее, чем словесное обращение, и создавая атмосферу молитвы. Церковь строго контролировала исполнение музыкальных произведений, не допускаючи отклонений от установленных правил.
Однако к концу XVI века, под влиянием социальных изменений, характер церковной музыки начал постепенно трансформироваться. Подобно тому, как гуманисты в живописи и скульптуре рассматривали религиозные сюжеты с точки зрения человека, в музыке духовные произведения стали обращаться к человеческим чувствам.
Светская (не церковная) музыка начала активно развиваться и распространяться, создавая песни и распевы, которые поддерживали людей в их повседневной жизни и трудах. В festive дни карнавальных праздников звучали радостные танцевальные мелодии, многие из которых были написаны специально для народных гуляний, включая творчество Лоренцо Великолепного.
Светская музыкальная культура также поддерживалась гуманистическими музыкальными кружками, и музыкальное творчество стало частью жизни не только придворных, но и обыкновенных горожан. Молодежи из состоятельных семей предписывалось уметь играть на музыкальных инструментах. В картинах художников Возрождения можно увидеть сцены домашнего музицирования, где, например, Караваджо изображает юношу, играющего на лютне в мечтательном настроении.
Искусство сочинять и исполнять мадригалы, лирические вокальные произведения на стихи известных поэтов, также ценилось высоко. Мадригалы исполнялись для широкой аудитории и стали предшественниками оперы. Таким образом, музыкальное искусство Возрождения вышло за пределы церковных правил и обрело свое достойное место среди других светских искусств, открыв путь к бессмертным музыкальным произведениям XVII-XVIII веков.