Письменность на Руси начала развиваться в конце X века. В это время книги создавались вручную, и слова в них писались слитно. Чтобы выделить новые мысли, писцы делали отступ от левого края страницы и рисовали первоначальную букву красными или другими цветами, делая её значительно больше остальных букв. Эта строка с отступом называлась "красной строкой".
В XVI веке на Руси появилось книгопечатание. Хотя в книгах по-прежнему использовались отступы для выделения новых идей, начальные буквы уже не раскрашивались. Тем не менее, термин "красная строка" продолжал использоваться. Позже ввели слово "абзац", которое стало обозначать как отступ, так и часть текста.