Красные водоросли, или багрянки, имеют своеобразие, прежде всего, благодаря уникальному набору пигментов. В их хроматофорах, наряду с хлорофиллом и carotinoids, присутствуют водорастворимые пигменты: фикоэритрины (красные) и фикоцианины (синие). Соотношение этих пигментов определяет окраску таллома, которая варьируется от малиново-красной (при преобладании фикоэритринов) до голубовато-стальной (при избытке фикоцианинов).
Среди запасных веществ багрянок выделяется багрянковый крахмал, который откладывается в цитоплазме вне хроматофоров, и по своей природе более близок к гликогену, чем к обычному крахмалу. Эти водоросли распространены повсеместно, но особенно преобладают в морях тропического и субтропического поясов. Общее число известных видов достигает 4000, из которых около 200 встречаются в пресных водоёмах и почве.
Слоевище багрянок выглядит как кустики, состоящие из многоклеточных ветвящихся нитей, реже — в форме пластинок или листьев, достигающих длины до двух метров. Красные водоросли представляют собой самую большую группу растений среди морской придонной растительности (бентос). В Восточной Азии некоторые виды багрянок культивируются и используются в пищу. Также они являются сырьем для производства агар-агара, необходимого в микробиологии в качестве питательной среды для микробов, и йода.
В Норвегии в период отлива в прибрежные зоны, богатые красными водорослями, выпускают овец на пастбище.