Северная война началась в 1700 году, через 11 лет после восшествия Петра I на престол. Поражение русской армии под Нарвой показало отсталость военных сил страны. Осознав это, Петр I активно занялся реформированием армии. В 1701-1704 годах он реорганизовал свою армию, создав десять драгунских полков. В 1705 году была внедрена рекрутская система, обеспечивавшая ежегодное пополнение войск на 30 тысяч человек. Комплектование армии осуществлялось за счет крестьян и посадских людей, в то время как офицеры проходили подготовку в учебных заведениях.
Параллельно со строительством металлургических и оружейных заводов началось производство пушек и стрелкового оружия, что позволило значительно увеличить численность армии. Петр I также приказывал отливать новую артиллерию из церковных колоколов, что помогло компенсировать потери под Нарвой. В ходе войны россияне одержали первые победы, включая крупную победу при Эрестфере в 1701 году и первую морскую победу в устье Северной Двины в 1702 году. Стремительная организация осады Нотебурга в 1702 году под личным командованием Петра I также стала важным шагом в утверждении русских войск.