Однажды на берегу моря жил старик со своей женой. Они были бедны, но счастливы. Старик каждый день ловил рыбу и приносил домой лишь небольшую уловку. Однажды, забросив сеть в воду, он поймал необычную рыбу — золотую рыбку. К его удивлению, она заговорила и попросила отпустить её, обещая выполнить любое желание старика.
Старик растерялся, но всё же отпустил рыбку. Вернувшись домой, он рассказал о встрече с чудо-рыбой своей жене. Она тут же потребовала, чтобы он вернулся к рыбке и попросил дворец, ведь им было тесно в их маленькой хижине. Старик вернулся к морю и позвал золотую рыбку, которая выполнила её просьбу.
Однако вскоре жена старика стала недовольна. Ей стало мало дворца, и она захотела стать королевой. Старик снова пошёл к рыбке, и она, выслушав его, gave ему новый приказ — стать королевой. Жена была довольна, но вскоре ей стало мало королевского титула. Теперь она хотела, чтобы была настоящая царица, повелительница моря.
Старик вновь пришёл к рыбке. На этот раз золотая рыбка попыталась уговорить его, но старик не смог отказать жене. Когда он снова призвал рыбку, она, с доброй улыбкой на лице, согласилась на это желание. Однако на этот раз она добавила: «Ты должен помнить о мерах. Порой наши желания приводят к печальным последствиям».
Когда старик вернулся к своей жене, она стала ещё более властной и требовательной, и семья вскоре утратила все остатки покоя. Ее жажда власти привела к тому, что они потеряли всё — и дворец, и богатства. В конце концов, старик вернулся к морю, где он снова встретил золотую рыбку и с тоской рассказал ей о том, что произошло.
Рыбка, милостиво взглянув на него, в конце концов решила вернуть всё обратно. Она отправила старика и его жену снова в их старую хижину, где они нашли наконец мир и спокойствие. Так старик и его жена научились быть довольными тем, что у них есть, и поняли, что истинное счастье не в богатстве и власти, а в простых радостях жизни.
