В поэме рассказывается о судьбе мальчика Мцыри, который попал в плен к русскому генералу во время войны на Кавказе. Генерал решил воспитать его как мужчину, но мальчик сильно заболел и отказался от еды. Его отвезли в монастырь в Грузии, где монахи вылечили его, но жизнь в монастыре оказалась тяжелой и строгой, что сделало Мцыри замкнутым и молчаливым.
Мцыри, выросший в условиях, далеких от свободы, мечтал о родных горах и чувствовал внутреннее негодование. Когда он решил сбежать из монастыря, его охватила страсть к свободе и тоска по утраченной юности. Он радовался свежему воздуху, который символизировал свободу, но понимал, что ему будет трудно адаптироваться к новой жизни за стенами монастыря. Встреча с молодой грузинкой пробудила в нем чувства, которые он не мог понять, и он ощущал себя чуждым людям, ползая и прячась, как зверь.