После успешного военного похода русский генерал везет с собой в Россию пленного мальчика, горца. Во время пути ребенок заболевает, и генерал принимает решение оставить его на попечение грузинских монахов. Один из монахов берет на себя заботу о мальчике и называет его Мцыри, что переводится как «послушник».
Монаху удается вылечить Мцыри и воспитать его в христианских традициях. Несмотря на заботу и доброе отношение, мальчик испытывает сильную тоску по родной земле. Он сначала становится диким и не подпускает к себе никого, но со временем приходит в мир с горькой судьбой и даже задумывается о том, чтобы постричься в монахи. Накануне этого события что-то меняется в душе Мцыри, и он решает сбежать. Для юноши становится важным ощутить сладостный вкус свободы, и он хочет вернуться в свой родной аул к близким.
Он покидает монастырь и прячется в лесу. На своем пути он встречает юную грузинку, и сердце его замирает от нежных чувств. Однако разум напоминает Мцыри, что счастливая жизнь в любви — это не для него.
Продолжая свой путь, он сталкивается с диким барсом. Бой с этим опасным хищником становится роковым для Мцыри: он побеждает врага, но сам получает смертельные ранения. С последними силами он движется вперед к своей мечте, но вновь оказывается у ворот монастыря. И даже на пороге смерти свободолюбивый горец не сожалеет о своем поступке — впервые в жизни он чувствует себя свободным и счастливым.