В раннее осеннее утро на Красной площади в Москве, под облачным небом и на грязной поверхности после дождя, изображаются стрельцы в трагической ситуации. Основная идея художника состоит в том, чтобы передать душевное состояние стрельцов, акцентируя внимание на их внутреннем страдании через выражения лиц и безысходные позиции, а не через сцены насилия.
В центре картины — молодой царь Пётр, сидящий на коне, и рыжебородый стрелец, связанный и смотрящий на монарха с гневом, полон сознания своей правоты, даже когда ему предстоит казнь. Художник также хочет подчеркнуть единство народа, несмотря на исторические разделения.