На Кавказе, к началу XIX века, проживало более 50 народов, представляющих разные языковые и культурные семьи, включая армян, осетин, курдов, грузин и множество горских народов. Эти народы говорили на разных языках и исповедовали различные религии: христианство (у грузин, армян и осетин) и ислам (суннитский и шиитский) у горских народов.
В первой четверти XIX века происходило расширение российских владений на Кавказе, начавшееся с Кавказской войны в 1817 году, причиной которой стали набеги горцев на казачьи станицы и стремление России к безопасности на присоединённых грузинских землях. Присоединение Кавказа дало защиту от Турции и Ирана, а также способствовало взаимовыгодному взаимодействию экономики и культуры народов Кавказа и России. Русская администрация брала на себя функции арбитра в межнациональных конфликтах.
Однако интеграция такого сложного региона в состав империи вызвала внутренние проблемы, обострила противоречия с южными соседями и вызывала протест местного населения. Освоение новых земель требовало значительных расходов от казны, отвлекая ресурсы от развития центральных областей России.