Во II веке в Европе началось перемещение племен. С III века на северном Причерноморье обосновались германские племена готов. Во второй половине IV века готы были вытеснены гуннами, которые образовались из древнего кочевого народа хунну. Гунны совершали опустошительные нападения на многие страны и достигли великой силы при Аттиле, но после его смерти в 453 году их союз распался.
Существуют различные мнения о причинах миграции племен. Одной из наиболее распространенных является гипотеза о похолодании климата, что побудило народы искать более удобные для жизни земли. Также племена стремились к богатствам более развитых стран. Когда одно племя начинало нападать на соседей, это приводило к цепной реакции перемещения других народов.
В 476 году под ударами варваров рухнула Западная Римская империя, в то время как Восточная ромейская империя, известная как Византия, выжила. Византии угрожали не только германские и степные племена, но и славяне, которым удалось расселиться в северо-западных областях империи.