Согласно данным о французском крестьянстве к 70-м годам XVI века, из 25 миллионов населения Франции 22 миллиона составляли крестьяне. Хотя они были лично свободны и имели свои участки земли, фактически её владельцами не являлись — земля принадлежала сеньорам. Крестьяне выполняли различные повинности (денежные и натуральные) перед сеньорами, которые обладали особыми правами, такими как право на мельницы, хлебопекарни и охоту. Сеньоры могли охотиться даже на крестьянских полях, нанося ущерб урожаю.
В период с 1720 по 1770 годы в сельском хозяйстве наблюдался рост, связанный с новыми культурами, например, картофелем, который стал основным продуктом в крестьянском рационе, что способствовало увеличению численности населения. В этом времени среди крестьян появлялись и богатые, которые брали землю в аренду и продавали продукты на рынке, однако их было немного, и это не влияло на общую бедность.
Крестьяне обременялись множественными налогами, включая десятину церкви и подушную подать государству. Финансовых средств не хватало, и условия жизни были крайне тяжелыми: многие жили в бедных хижинах или полуземлянках без окон. Рацион оставался скудным, а болезни — частыми. Результатом этого становились нищета и бездомность у некоторых крестьян, а также восстания против налогового бремени, такие как "хлебные бунты".
