Алексей Маресьев в детстве страдал от ревматизма, что вызывало сомнения у врачей относительно его возможности летать. Несмотря на это, он упорно подавал документы в летное училище и был зачислен. В армии его призвали в 1937 году, а во время Великой Отечественной войны он попал на фронт. Его самолет был подбит, и он катапультировался, выживая 18 дней в тяжелом состоянии. Из-за гангрены ему ампутировали обе ноги, но он не сдался и вернулся в авиацию, летая с протезами.
В итоге, за годы службы он совершил 86 боевых вылетов и сбил 11 вражеских самолетов, включая 7 после ампутации. В 1944 году Маресьев стал инспектором и жил до 84 лет. Его история вдохновила писателя Бориса Полевого на создание «Повести о настоящем человеке».