В начале рассказа описывается быт крестьян Пятрока и Сцепаніды, их не очень разговорчивые беседы, домашнее хозяйство и печальные размышления о конце жизни. Пожилые люди думают о детях, о которых давно не получали известий, о зверствах оккупантов. Главные герои сочувствуют друг другу и надеются пережить трудные времена вместе.
Жизнь Сцепаніды и Пятрока Багацькіх на хуторе Яхімоўшчына не может считаться лёгкой и счастливой. Описание жизни главных героев полно знаков беды и символов безнадёжности попыток улучшить свою судьбу.
Молодые Пятрок и Сцепаніда были чрезвычайно счастливы, когда получили свой надел. Однако вскоре старый пан Яхімоўскі, у которого отняли эту землю, сказал: «На чужом и дармовом счастья не будет. Мне вас жаль». Эти слова прозвучали для них как проклятие. С того момента жизнь начала двигаться не в ту сторону.
В день Юрьевой ярмарки Багацькі нашли мёртвую птицу — жаворонка, что является древним знаком несчастья и страданий. Когда они вернулись на хутор, то обнаружили, что их прежний хозяин повесился. Это также предвещало какую-то беду.
Упавшая от тяжёлой работы кобылка стала символом непомерного бремени, которое легло на плечи людей. Багацькі много страдали, прежде чем смогли приобрести лошадь. После рождения Фени Сцепаніда долго не могла работать. Пятрок одномалёк косил, жав, заботился о хозяйстве, в результате чего и перенапрягся. Когда он возил сено, его бричка опрокинулась. Пятрок подставил плечо и сломал ключицу. Два месяца он провёл в больнице. За это время на поле яровая пшеница осталась неубранной и легла. Осенью они собрали очень мало, едва вернули семена.