Афанасий Афанасьевич Фет, ранее известный как А. А. Шеншин, в 1860 году приобрёл хутор Степановка в Мценском уезде Орловской губернии. На этом хуторе Фет проявил свои навыки как практичного и расчётливого хозяина, о чём он писал в цикле очерков «Заметки о вольнонаёмном труде» и «Из деревни», опубликованных в «Русском вестнике» в 1862, 1863, 1864 и 1869 годах.
В 1873 году он восстановил своё дворянское звание и фамилию отца, однако стал известен в русской поэзии под измененной немецкой фамилией своей матери — Фет, которая стала его литературным псевдонимом. В 1877 году Фет покинул Степановку и поселился в усадьбе Воробьёвка в Курской губернии, где вновь активно занялся поэтическим творчеством. Это привело к изданию четырёх книг стихов под общим названием «Вечерние огни».
Несмотря на большую занятость в хозяйственных делах, личная жизнь Фета почти не отражалась в его поэзии. Многие отмечали двойственность его сущности. Одна часть Фета глубоко размышляла над вечными мировыми вопросами и выражала свои поэтические мысли, в то время как другая часть сосредотачивалась на практических аспектах жизни: урожае, доходах, хозяйственных делах. Эта двойственность была очевидна для его современников, которые подчеркивали различие между «плачущим Шеншиным» и «поющим Фетом».
Эту «психологическую загадку» Фета можно понять, лишь обратившись к его взглядам на суть и призвание поэзии.