Либеральное движение в России в 1870-1880-е годы объединяло интеллигенцию и земских деятелей, которые были недовольны произволом властей. Они призывали к открытости, представительному правлению и даже к конституции, хотя не стремились к революции, предпочитая решать вопросы мирно и постепенно. Славянофилы предложили создать Земский собор, который должен был соединить царя с народом и предотвратить революционные волнения.
Либералы проводили нелегальные собрания и отправляли свои требования власти в виде адресов императору. Они просили о созыве земских съездов и включении представителей земств в Государственный совет. В конце 1870-х годов они начали агитировать за конституцию и объединялись с городскими интеллигентами для этой цели. Поскольку публикация либеральной литературы в России была запрещена, её издавали за границей.
В 1879 году либералы пытались договориться с революционерами о совместных действиях, но это не удалось. Более умеренные либералы не настаивали на конституции, а хотели представительства своих сторонников в государственных комиссиях. Некоторые из них предложили сосредоточиться на малых делах, веря, что настоящее преобразование важнее, чем революционные идеи.
В это время либералы сталкивались с сильной оппозицией со стороны консерваторов, таких как К. П. Победоносцев, что делало их борьбу сложной. Царствование Александра III стало для либералов временем застоя и бездействия.