В начале XVI века в Российском государстве насчитывалось около 130 городов, преимущественно расположенных в верхнем и среднем течении Волги, а также в междуречье Оки и Волги. С конца XV века города переживали расцвет, однако доля городского населения оставалась невысокой по сравнению с Западной и Центральной Европой.
С образованием единого государства изменилось значение русских городов: многие из них утратили статус столиц независимых княжеств, но стали важными центрами ремесла и торговли. Крупные торгово-ремесленные центры включали Псков, Ярославль, Кострому, Тверь и другие.
Великий Новгород продолжал играть значительную роль, но политическое и хозяйственное значение Москвы возрастало, и ее начали сравнивать с крупнейшими городами Западной Европы, тогда как население Новгорода составляло всего 25-30 тысяч человек.