Несмотря на получение гражданских прав, положение бывших черных рабов оставалось тяжелым: они были неграмотными, часто безземельными и возвращались к прежним хозяевам, арендуя у них землю за долю урожая. Одновременно с этим происходило наступление на политические права: на юге США принимались законы о сегрегации, запрещались межрасовые браки, а новые избирательные законы ограничивали права чернокожих через ценз грамотности и специальные налоги.
Расовые предубеждения существовали не только на юге, но и на севере, даже среди высокопрофильных людей, как, например, Т. Рузвельт, который говорил о превосходстве белых. Дополнительным фактором расизма стали военные экспедиции против индейцев и изменение состава иммиграции: к 1890-м годам доля иммигрантов из Восточной Европы и Азии возросла до более 50%, что увеличивало расистские и националистические настроения среди "коренных" американцев.