Главный герой рассказа Виктора Гюго — мальчик Гуинплен, который был похищен и подвергнут страданиям компрачикосами. Его спасает старик Урсус, который вместе с Гуинпленом и слепой девочкой Деей участвует в цирковых представлениях.
Выросший, Гуинплен узнает о своём благородном происхождении и получает наследство, что открывает ему двери в высшее общество. Несмотря на чувства к герцогине, его истинная любовь — Дея, но общественный статус мешает выражать их. Гуинплен затрагивает вопросы социальной несправедливости в парламенте, сталкиваясь с непониманием.
После трагической смерти Деи, когда она падает с корабля и Гуинплен бросается за ней в воду, оба погибают, оставляя Урсуса в одиночестве.
