В состоянии беспомощной жертвы как личная агенция, так и ценность приписываются другим. Самовосприятие представляется как невинный и беспомощный ребенок, в то время как другие люди разделяются на либо совершенно добрых и властных, либо совершенно злых и властных, создавая тем самым триадическую атрибутивную систему, аналогичную драматическому треугольнику Карпмана (1968) из жертвы, спасателя и преследователя.
Триада беспомощной жертвы, злодея и идеализированного спасателя пронизывает популярную мифологию и воплощена в легенде о Святом Георгии и драконе (Кэкстон, 1483). В этом мифе святой рыцарь подчиняет дракона, который собирается съесть принцессу. Принцесса была в свадебном платье, что символизирует невинность и чистоту, что соответствует отсутствию агенции.
Состояние беспомощной жертвы позволяет пациентам сохранять самооценку, переводя ответственность за негативные последствия с себя на других. Оно также удовлетворяет потребность пациента в единении с идеализированным опекуном, хотя и за счет подрыва подлинной связи и автономии пациента.
Реакции контртрансфера у терапевтов в отношении пациентов в этом состоянии обычно положительные, предполагая, что терапевт выступает в роли идеализированного другого, а не обесцененного другого в треаде. Терапевты испытывают удовлетворение от идеализации себя со стороны пациентов и чувствуют себя эффективными и всезнающими, так как пациенты, кажется, ждут каждой их слова. В то же время терапевты чувствуют тепло, симпатию и защиту по отношению к пациенту, который явно нуждается в помощи и ценит их усилия. Терапевты часто реагируют на такие чувства импульсом к директивным вмешательствам, включая мудрые советы, рекомендации и проницательные интерпретации в роли мудрого консультанта/спасателя, который поможет направить этого несчастного человека/жертву в правильном направлении (Сирлс, 1961). Эти вмешательства удовлетворяют желание пациента в зависимости и создают ощущение успокоения и защиты, но с неосознанным ожиданием вторжения и слияния.
Состояние беспомощной жертвы имеет преимущества с терапевтической точки зрения. Имеется сильный альянс, уменьшаются симптомы и улучшается функционирование, если только пациент не слишком регрессировал. Более того, успокаивающие качества идеального другого в сочетании с экстернализацией внутреннего чувства плохости пациента позволяют ему начать исследование и размышление о тревожных переживаниях и восстановлении связи с болезненными эмоциями (Фонаги, 2000).
Хотя состояние беспомощной жертвы предлагает терапевтические возможности, существуют также подводные камни. Поскольку это состояние является взаимно удовлетворительным, лечение может продолжаться десятилетиями с очень небольшим прогрессом. Кажется, что пациент использует поддержку, советы, образование и инсайты, но лечение никогда не заканчивается. Это происходит потому, что воплощение терапевтом роли идеализированной родительской фигуры, защищающей пациента от персекуторного "другого", укрепляет самоощущение пациента как беспомощной, уязвимой и зависимой личности.
Альтернативно, воплощение терапевтом состояния беспомощной жертвы может привести к ухудшению состояния пациента. Это состояние может вызвать глубокие желания и подавленный гнев к идеализированной материнской фигуре, и инфантильные нужды могут перерасти в своего рода бесконтрольное волнение, особенно если терапевт испытывает трудности с установлением четких границ (Кернберг, 1975). По мере активации желаний зависимости также увеличиваются страхи отделения и чувствительность к отвержению, что часто приводит к переключению в состояние виновного злодея, когда терапевт неизбежно не оправдывает все более требовательные ожидания пациента, касающиеся идеализированного спасателя. Для пациентов, чье детское восприятие подразумевает, что родственные связи должны приходить с ценой аутентичности (Винникотт, 1955), пациент может все больше опасаться потери автономии и переключаться в состояние злой жертвы.
Чтобы терапевт был полезен пациенту в состоянии беспомощной жертвы, у него должны быть те же качества, что и у переходного объекта, т.е. утешительные и успокаивающие, как у матери с одной стороны, и отделенные или «не я» с другой стороны (Винникотт, 1953). Терапевт частично удовлетворяет желания зависимости своим теплым и успокаивающим манером в роли идеального другого, одновременно поддерживая независимое принятие решений пациентом и творческое исследование его/ее уникальных качеств в роли реального другого. Этот опыт в терапии противоречит ожидаемым пациентом ожиданиям отвержения или вторжения. Именно в таком переходном пространстве между слиянием и отделением пациенты могут творчески находить и исследовать свое чувство себя.