Познакомьтесь – Иван Александрович Хлестаков, молодой человек, мелкий служащий в одной из петербургских канцелярий. Проигравшись в карты, он застрял в уездном городе, где его приняли за ревизора - «инкогнито», «еще и с секретным предписаньем!». Сам автор характеризует Хлестакова как «пустейшего» человека: «Говорит и действует без всякого соображения». И точно – поняв, что его принимают за «важную птицу», Иван Александрович тут же «входит в роль». Он не задумывается о том, почему его приняли за ревизора, чем грозит его легкомысленное вранье и так далее. Хлестаков наслаждается жизнью, пока для этого есть возможность: «Ведь на то живешь, чтобы срывать цветы удовольствия». Так, мы видим, что он без зазрения совести поселился в доме Сквозник-Дмухановского, ест и пьет за его счет. Кроме того, он принимает взятки от чиновников (якобы в долг) и приударяет сразу за женой и дочерью городничего. Видя огромное внимание к своей персоне, Хлестаков прямо-таки «расцветает». Герой начинает придумывать себе сказочную биографию: он и гениальный писатель, который «с Пушкиным на дружеской ноге», и незаменимый чиновник, которого просят департаментом управлять: «Я везде, везде. Во дворец всякий день езжу». Ну и, конечно, по словам Хлестакова, он чрезвычайно богат, пользуется успехом у дам и уважением у всех окружающих. Интересно, что этот герой врет без всякого умысла. Он тут же начинает верить в то, что придумал о себе. Хлестаков не замечает, что его фантазии становятся все более неправдоподобными – ведь в мечтах возможно все. Важно, что и чиновники принимают россказни Хлестакова за чистую монету – настолько силен их страх и подобострастие перед «проклятым инкогнито». В результате своего вранья Иван Александрович окончательно запутывается: он дает обещание жениться на дочери городничего. Только благодаря слуге Осипу, который немного опустил своего барина на землю («…не ровен час, какой-нибудь другой наедет...»), Хлестакову удалось улизнуть из уездного города безнаказанным. Но, немного погодя, чиновники узнают всю правду о «ревизоре» из его письма другу Тряпичкину. Таким образом, Хлестаков – это «маленький человек», стремящийся к «большой жизни». Он хочет «срывать цветы удовольствия», но ему приходится быть лишь «канцелярской крысой». Но и этот маленький человек имеет свои мечты, надежды, фантазии. В полной мере Хлестаков раскрыл их в своих рассказах чиновникам. Несмотря на все это, герой не вызывает жалости, а скорее смех и презрение. Но кто в комедии Гоголя достоин жалости?