Российская империя была аграрной страной, так как большую часть населения составляли крепостные крестьяне. В стране существовала сложившаяся ранее феодально-крепостническая система землевладения, при которой собственниками земли являлись дворяне, а работали крепостные крестьяне, находившиеся в полной собственности землевладельцев. За пользование землей крестьяне несли повинности: платили - налоги и отрабатывали барщину. В это время происходит районная специализация с/х. Появляются крестьяне - отходники, временно уходившие на заработки в город или на сельскохозяйственные работы. Отходничество было более развито в центральных губерниях. Главной повинностью крепостных, уходивших на заработки, был пожилой налог.
В это время происходит также расслоение крестьянства. Из крестьянской среды выделяются так называемые хлебопашцы крестьяне, которые занимались предпринимательством.
В первой половине ХIХ века феодально-крепостническая система вступает в стадию разложения, и появляются элементы капиталистической системы. Крестьянские сообщества и рынок труда крестьянства свидетельствуют о разложении феодализма.