В обоих предложениях используется одно и то же слово "труднее", но его часть речи различается в зависимости от контекста.
В первом предложении: "Дорога оказалась труднее, чем мы ожидали." — слово "труднее" является сравнительной степенью прилагательного "трудный". Здесь оно описывает качество дороги и показывает, что дорога более трудная, чем ожидалось.
Во втором предложении: "Новая тема труднее, чем прежняя." — слово "труднее" также является сравнительной степенью прилагательного "трудный". Оно сравнивает две темы и указывает на то, что новая тема является более трудной по сравнению с прежней.
Таким образом, в обоих случаях "труднее" выступает в роли сравнительной степени прилагательного.