Эбонитовая палочка, потертая о мех, приобретает отрицательный заряд за счет переноса электронами от меха к палочке. В результате, на палочке накапливается избыток отрицательных зарядов, тогда как мех становится положительно заряженным.
Когда эбонитовая палочка приближается к легким кусочкам бумаги, происходит явление электрической индукции. Негативные заряды на палочке отталкивают электроны в кусочках бумаги, при этом оставляя на стороне, ближайшей к палочке, положительные заряды. Таким образом, кусочки бумаги становятся поляризованными: одна сторона заряжается положительно, другая — отрицательно. Так как разноименные заряды (положительные на бумаге и отрицательные на палочке) притягиваются друг к другу, легкие кусочки бумаги начинают притягиваться к палочке.
Таким образом, притяжение бумаги объясняется наличием электрической индукции и взаимодействием разноименных зарядов.