В рассказе Лескова "Старый гений" обман становится ключевой темой. Молодой человек взял у старушки большую сумму денег, но не собирался её возвращать. Старушка оказалась в тяжёлой ситуации: если она не выплатит долг, то потеряет свой дом. Она пыталась вернуть свои деньги, но молодой человек игнорировал её обращения.
Хотя виноват в этом основном должник, проблема гораздо глубже. Старушка решила действовать и поехала в Петербург, чтобы вернуть деньги через суд. Но, увы, ни полиция, ни суд не смогли ей помочь, потому что у молодого человека была какая-то особая защита, и никто не желал вмешиваться. Чиновники просто разводили руками и советовали забыть о долге. Таким образом, становится ясно, что страдания старушки связаны не только с должником, но и с бездействием чиновников и самой системой, в которой преступник может избежать наказания.