Хордовые — это обширная группа животных с более чем 60 тысячами видов, обитающих в различных средах. Они обладают внутренним осевым скелетом (хордой), которая у большинства превращается в позвоночник. К основным признакам хордовых относятся двусторонняя симметрия, трубчатая нервная система и жаберные щели у зародышей.
Среди хордовых выделяются три подтипа: бесчерепные, личиночно-хордовые и позвоночные. Бесчерепные, такие как ланцетники, живут на дне морей, сохраняют хорду и не имеют черепа. Личиночно-хордовые проявляют признаки хордовых только в личиночной стадии, а позвоночные включают рыбы, амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих.
Ланцетники, например, имеют нервную систему в виде нервной трубки, пищеварительную систему с ртом и кишечником, замкнутую кровеносную систему без сердца и систему выделения, состоящую из трубочек. Они раздельнополы, размножаются летом с внешним оплодотворением, и их икра развивает личинок, превращающихся во взрослых особей.