Сельское хозяйство России, оставаясь основой экономики, постепенно вписывалось в рыночные отношения, но сталкивалось с препятствиями из-за общинных структур и ограничений на разделы земель. Обнищание крестьян способствовало переходу помещиков к найму работников и приобретению инвентаря. Капиталистическая система развивалась в Прибалтике и некоторых губерниях, где увеличивалась специализация на технических культурах и молоке.
В 1880-е гг. наблюдался рост посевных площадей, которые увеличились на 25% за 30 лет после реформы 1861 года, и общий сбор хлебов возрос почти на 30%. Несмотря на внедрение сельскохозяйственных машин, большая часть крестьян продолжала обрабатывать землю старыми методами, что снижало урожайность и делало сельское хозяйство уязвимым к погодным условиям. Это привело к голоду в 1891-1892 гг., унесшему более 600 тыс. жизней. Для борьбы с нехваткой продовольствия правительство поддерживало строительство железных дорог, чтобы обеспечить поставки хлеба в голодающие районы.