Во второй половине XIX века российское общество сохраняло сословное деление, представленное четырьмя разрядами: дворянством, духовенством, городскими и сельскими обывателями. Дворяне делились на личных и потомственных, причем условия получения дворянства стали более строгими.
Городские обыватели включали потомственных почетных граждан, купцов, мещан и ремесленников, а сельские обыватели – крестьян, казаков и другие группы, занимающиеся сельским хозяйством.
С развитием капиталистического производства на первое место выходило экономическое положение человека, определяемое его местом в производстве и распределении товаров. Формировалось буржуазное общество с буржуазией и пролетариатом.
Рост городов, промышленности и культурных потребностей способствовал увеличению числа интеллигенции, занимающейся умственным трудом и искусством.